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La dormienza dei semi indica uno stato naturale di riposo in cui i semi, pur essendo vitali, inizialmente non germinano. Questo meccanismo impedisce a una giovane piantina di crescere in un momento sfavorevole, per esempio durante un periodo di siccità, prima dell'arrivo dell'inverno o in altre condizioni ambientali non adatte.

La dormienza è un importante meccanismo di protezione di molte specie vegetali. Fa sì che la germinazione avvenga solo quando fattori come umidità, temperatura, luce e condizioni del suolo offrono condizioni favorevoli alla crescita successiva.

Le cause della dormienza possono essere un tegumento duro del seme, sostanze che inibiscono la germinazione presenti nel seme o un embrione non ancora completamente sviluppato. Anche gli ormoni vegetali svolgono un ruolo importante nel controllo di questo stato.

Si distingue tra dormienza primaria e dormienza secondaria. La dormienza primaria è già presente al momento della maturazione del seme e fa parte dello sviluppo naturale della pianta. Una dormienza secondaria può invece comparire più tardi, quando un seme già capace di germinare viene esposto a condizioni ambientali sfavorevoli.

Molte piante selvatiche possiedono una dormienza marcata, mentre nelle piante coltivate essa è stata spesso ridotta attraverso la selezione, per rendere la germinazione più uniforme e programmabile. In alcune specie, la dormienza può essere interrotta tramite pretrattamenti specifici come la stratificazione (trattamento con il freddo) o la scarificazione (incisione del tegumento del seme).

Per chi coltiva un giardino, la dormienza è particolarmente rilevante quando i semi, pur avendo una buona capacità germinativa, spuntano in ritardo o in modo irregolare. Comprendere questa naturale inibizione della germinazione aiuta a pianificare meglio le semine e ad applicare i pretrattamenti adatti.