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L'azoto è uno dei più importanti nutrienti delle piante e svolge un ruolo centrale nella crescita di foglie e germogli. È un componente principale delle proteine, degli enzimi e del verde delle foglie (clorofilla) ed è quindi fondamentale per la fotosintesi.

Le piante assorbono l'azoto dal terreno principalmente attraverso le radici. Qui è presente soprattutto sotto forma di nitrato o ammonio, prodotti dai processi di decomposizione naturale del suolo. Le sostanze organiche, come i residui vegetali, il compost o il letame, vengono decomposte dagli organismi del suolo e rilasciano azoto disponibile per le piante.

Alcune piante, in particolare le leguminose come i piselli, i fagioli o il trifoglio, possono utilizzare l'azoto anche indirettamente dall'aria. Entrano in simbiosi con i batteri dei noduli radicali, che legano l'azoto atmosferico e lo rendono disponibile alla pianta.

Un apporto sufficiente di azoto garantisce una crescita forte e verde e un buon sviluppo delle parti fuori terra della pianta. In particolare, gli ortaggi a foglia e le piante a crescita rapida hanno un elevato fabbisogno di azoto.

I sintomi tipici di una carenza di azoto sono

• foglie di colore verde pallido o giallastro
• crescita debole e lenta
• ingiallimento prematuro delle foglie più vecchie

Un eccesso di azoto, invece, può portare ad una crescita delle foglie eccessivamente rapida e forte rispetto alla fioritura e alla formazione dei frutti. Le piante diventano anche più suscettibili alle malattie e ai parassiti.