Le isole spartitraffico e le aiuole alla base degli alberi probabilmente non sono i primi luoghi a cui pensi quando si parla di giardino. Eppure proprio in queste piccole superfici tra asfalto, marciapiede e auto parcheggiate si nasconde un potenziale sorprendente.

Dove oggi si vede terra nuda o un prato rasato corto, possono fiorire piante robuste, offrire nutrimento agli insetti e riportare in città un piccolo pezzo di natura. Tuttavia qui regnano condizioni che mettono alla prova perfino le piante da giardino frugali: caldo, siccità, terreno compattato e, soprattutto lungo le strade molto trafficate, sale antigelo. Le isole spartitraffico lungo le strade di grande scorrimento possono essere esposte a un notevole carico di sale.

Entrano così in gioco piante che conosciamo già più da vicino nel nostro tema del mese: le alofite e altre specie tolleranti al sale.

Quando il bordo della strada diventa all'improvviso un ambiente salino

Con la neve e l'acqua di disgelo, il sale antigelo passa dalle carreggiate alle aree verdi adiacenti. Per molte piante questo significa stress: il sale modifica la disponibilità di acqua nel terreno e, in concentrazioni più elevate, può danneggiare i tessuti vegetali.

Le alofite, invece, si sono adattate a contenuti di sale elevati. Alcune provengono da praterie salmastre e paesaggi costieri, altre da ambienti salini dell'entroterra. Le loro diverse strategie le aiutano ad assorbire il sale, a escluderlo o a immagazzinarlo all'interno delle cellule in forma meno dannosa.

Questo le rende modelli affascinanti per gli ambienti urbani estremi, anche se non ogni superficie stradale deve per forza essere piantata con vere alofite.

Cinque piante con una particolare tolleranza al sale

Alcune piante hanno sviluppato strategie sorprendenti per far fronte a terreni salini o agli spruzzi di acqua salata. Per gli ambienti urbani estremi queste specie possono quindi essere particolarmente interessanti, a patto che anche luce, umidità del terreno e spazio disponibile siano adatti.

Atriplice degli orti (Atriplex hortensis)

L'atriplice degli orti non è solo un antico ortaggio quasi dimenticato. Come rappresentante del genere Atriplex, a cui appartengono numerose piante alofite, possiede anche una notevole tolleranza alle condizioni ambientali difficili. Le sue foglie commestibili e la sua storia colturale ne fanno un esempio particolarmente bello di come pianta utile e maestra dell'adattamento possano incontrarsi.

Armeria marittima (Armeria maritima)

Già il suo nome ne rivela l'origine. La bassa armeria marittima cresce spontaneamente negli habitat vicini alla costa e forma cuscinetti compatti con capolini rosa. Grazie alla sua crescita bassa è particolarmente adatta come ispirazione per superfici aperte e soleggiate, dove piante più grandi sarebbero problematiche nello spazio stradale.

Cavolo marino (Crambe maritima)

Il cavolo marino è un vero specialista delle coste. Cresce spontaneamente su spiagge ghiaiose e sabbiose ed è considerato alofita o comunque tollerante al sale. Allo stesso tempo predilige terreni soleggiati e ben drenati e se la cava bene in condizioni di siccità. E c'è un'altra cosa che lo rende affascinante: il cavolo marino è un ortaggio storico.

Eringio marino (Eryngium maritimum)

Con le sue infiorescenze da blu acciaio a blu argentato, l'eringio marino sembra quasi una piccola scultura. È adattato agli ambienti costieri aperti e soleggiati e sopporta siccità, vento e spruzzi di acqua salata. Proprio questa combinazione ne fa un bell'esempio di come le piante possano superare più fattori di stress contemporaneamente.

Altea comune (Althaea officinalis)

L'altea comune ci porta in una direzione un po' diversa. Questa antica pianta medicinale cresce spontaneamente, tra l'altro, in ambienti costieri umidi, in fossi salmastri e nella zona di transizione tra habitat di acqua salata e di acqua dolce. Possiede quindi una certa tolleranza al sale, ma predilige terreni decisamente più freschi o umidi rispetto all'eringio marino o al cavolo marino. Per un'isola spartitraffico asciutta sarebbe quindi meno adatta, mentre per superfici urbane più grandi e un po' più umide può essere un'aggiunta interessante.

I cinque esempi mostrano bene quanto possano essere diverse le piante tolleranti al sale: dall'ortaggio da foglia commestibile ai compatti cuscini fioriti, fino alle imponenti perenni costiere. Allo stesso tempo vale una regola: la sola tolleranza al sale non basta a stabilire se una pianta sia adatta a un determinato luogo urbano. Bisogna considerare anche siccità, luce, struttura del terreno, altezza di crescita e spazio disponibile per le radici.

Però: non devono essere sempre alofite

Il sale, in fondo, è solo una delle sfide del clima urbano. Su molte aiuole alla base degli alberi e isole spartitraffico, il caldo e la mancanza d'acqua hanno un ruolo ancora più importante.

Qui si apre uno spettro molto più ampio di fiori selvatici ed erbe. Molte specie sono adattate per natura a luoghi asciutti, poveri o molto soleggiati e per questo riescono a superare sorprendentemente bene anche le difficili condizioni urbane. Allo stesso tempo, le piantagioni ricche di specie offrono nutrimento e habitat ad api selvatiche, farfalle e altri insetti.

Per superfici soleggiate e asciutte si possono prendere in considerazione, ad esempio, achillea millefoglie, salvia dei prati, viperina comune, cicoria selvatica, origano, timo, camomilla dei tintori, fiordaliso o papavero comune. Può nascere così un miscuglio in cui piante specializzate tolleranti al sale crescono accanto a classiche maestre della siccità.

Probabilmente è persino la soluzione più interessante: non mettere su una superficie quante più alofite “esotiche” possibile, ma scegliere le piante in base alle condizioni effettive.

Un'isola spartitraffico non è un'aiuola alla base di un albero

Proprio qui vale la pena fare una distinzione.

Le isole spartitraffico si trovano spesso in pieno sole tra superfici di asfalto surriscaldate. L'acqua evapora rapidamente, il terreno è spesso povero e in inverno può aggiungersi il sale antigelo. Qui sono particolarmente interessanti piante che restano basse, resistenti alla siccità e possibilmente tolleranti al sale.

Le aiuole alla base degli alberi, invece, hanno un microcosmo tutto loro. Sotto la chioma di un albero adulto può esserci mezz'ombra o ombra, e allo stesso tempo le piante competono con l'albero stradale per l'acqua. A seconda del luogo possono quindi avere senso anche piante a fioritura primaverile, basse piante tappezzanti e perenni selvatiche che tollerano l'ombra.

Vale sempre una regola: l'albero ha la precedenza.

Durante la piantagione le radici dell'albero non devono essere danneggiate. Il terreno va quindi smosso solo con cautela e in superficie. Anche il livello del terreno non dovrebbe essere alzato inutilmente, così che l'acqua piovana possa continuare a scorrere nell'aiuola e la zona delle radici riceva abbastanza ossigeno.

In molti luoghi i giovani alberi stradali non dovrebbero ancora essere sottopiantati. Le regole cambiano da città a città, perciò prima di seminare o piantare conviene informarsi brevemente presso l'ufficio del verde pubblico competente.